В сентябре 2003-го мир столкнулся с чем-то невообразимым. Грибок, раньше поражавший лишь насекомых, вдруг научился жить в людях. Он захватывал разум, менял тело, подчинял себе каждого заражённого. В тот самый день, когда всё началось, строитель Джоэл потерял то, что уже не вернуть.
Прошло двадцать лет. Теперь Джоэл обитает в бостонской карантинной зоне. Здесь всем заправляет Федеральное агентство по урегулированию стихийных бедствий, и свободы почти не осталось. Вместе с подругой Тэсс он ищет автомобильный аккумулятор — без него не добраться до другого штата, где, возможно, живёт его брат.
Всё меняется, когда они встречают раненую женщину, главаря местного сопротивления. Она предлагает сделку: машину и аккумулятор в обмен на услугу. Нужно лишь провести через зону четырнадцатилетнюю девочку-сироту по имени Элли и передать её товарищам, ждущим за пределами карантина. Элли непростая, своенравная, но другого выхода у Джоэла с Тэсс нет.
